Считается, что первую рождественскую открытку создал английский художник Добсон в 1794 году. На карточке, которую он подарил своему другу, был изображен зимний пейзаж и семейная сценка возле елки.
Настоящая же серийная открытка появилась тоже в Англии, в 1840 году, ее нарисовал художник Королевской академии Джон Хорсли. Он хотел сделать приятное своему другу сэру Генри Коулу, который не мог придумать, как порадовать на Рождество любимую бабушку. А бабушка сэра Генри прославилась среди соотечественников тем, что основала Музей Виктории и Альберта.
Джон Хорсли придумал украсить открытку (12x7 см) настоящим рождественским триптихом: в центре художник поместил семью сэра Генри Коула, сидящую за рождественским столом, по бокам расположил картинки, призванные напоминать окружающим о милосердии и сострадании этого добропорядочного английского семейства. Судя по рисункам, Коулы щедро делились с бедняками одеждой и едой. Изображение дополняла звучная подпись: «Веселого Рождества и счастливого Нового года!». На открытке художник усадил за праздничный стол все семейство старых и малых Коулов, на переднем плане поместил поздравление «С веселым Рождеством и Новым годом» и внизу поставил пометку «от кого», чтобы человек, пославший открытку по почте, мог вписать свое имя. Открытка имела бешеный успех. Родственники Коулов с гордостью демонстрировали ее окружающим. Однако пуритане резко заклеймили печатное произведение Хорсли за то, что художник вложил в руки всех своих персонажей, включая детей, по бокалу красного вина. Но несмотря на это, интерес к открытке Коулов не ослабевал. Даже спустя три года ее по-прежнему выставляли на всеобщее обозрение. Это натолкнуло Коулов на мысль, что подобные открытки, если их продавать всем желающим, могут принести неплохой доход.
Издатель детских книг и иллюстрированных альбомов Джозеф Канделл отпечатал 1000 экземпляров, и за каждую открытку Коулы получили по шиллингу - это были очень большие деньги! (Как сообщила газета «Дейли мейл», недавно на аукционе «Блумсбери» в Лондоне был продан один из 30 уцелевших экземпляров первой открытки, которую за 5170 фунтов приобрел неизвестный покупатель.) В качестве материала использовался жесткий картон, а картинки раскрашивались вручную. Но при этом семейство было уверено, что интерес публики к рождественским открыткам - не более чем сиюминутная мода, а не бизнес. В этом они ошибались. С 1860-х производство открыток было поставлено на поток.
Рождественские открытки, по мнению историков, существовали и раньше. Их прототипом можно считать гравюры и литографии на темы Рождества, очень популярные в период Средневековья.
Ботичелли Сандро, "Рождество" 1501 г. http://fabrilia.ru/person.php?name=bottichelli
Piero della Francesca, "Рождество", http://www.arttrans.com.ua
Робер Кампен, "Рождество Христово"
Позже в Европе стали посылать друг другу письма с рождественскими и новогодними поздравлениями, иногда в них даже рисовали от руки. Дети в конце декабря всегда готовили такие письма родителям. Прообразом рождественских открыток также можно считать и визитные карточки, появившиеся в Париже уже в середине XVIII века. Как всегда, Париж стал законодателем мод - визитки тут же распространились по всей Европе. Накануне Рождества визитные карточки лично развозили всем важным адресатам.
А все началось в далеком Китае, две тысячи лет тому назад. Накануне праздника хозяин вывешивал возле двери мешочек с надписью: «Извините, что не могу принять лично», чтобы в первый день Нового Года, все те, с кем не смогли повидаться, оставили свои визитные карточки с праздничными пожеланиями. (с) http://www.bulengrin.com/inform/postcards/
В Россию первые рождественские открытки пришли из Англии в 90-х годах XIX века. Причем предприимчивые купцы покупали только такие, на которых рисунок не сопровождался надписью на иноземном языке - ее потом наносили на русском. Дело было хлопотное, а потому и продавали открытки по рублю, а то и дороже. Затем открытки стали печатать за рубежом, преимущественно в Германии, специально для России по заказу крупных книжных лавок. 
В России еще со времен Екатерины II на Новый год и на Рождество личные посещения и развоз визитных карточек с раннего утра почитались обязанностью, приятной и радостной, но весьма хлопотной. Поэтому английская мода - поздравлять друг друга почтовыми открытками очень быстро прижилась в Российской Империи.
А пересылать по почте открытки стали в России с 1894 года, когда министр внутренних дел, в ведении которого находился почтовый департамент, подписал соответствующее распоряжение.
Дело в том, что первые открытые письма (без иллюстраций) были введены в обращение в России в 1872 году, но право их выпуска было предоставлено только почтовому ведомству. В соответствии же с распоряжением 1894 года через почтовый департамент стало возможным пересылать бланки с иллюстрациями, выпущенные частными издателями. 
При этом адресная сторона открытки должна была иметь такое же оформление, как у стандартных карточек почтового департамента. Это разрешение было дано в ответ на многочисленные просьбы русских предпринимателей, которые обращали внимание правительства на то, что в западноевропейских странах иллюстрированные открытки уже прочно вошли в почтовое обращение, а в России их выпуск искусственно сдерживался. 
Таким образом, в 1894 году появились первые иллюстрированные открытки, изданные в России. Они были видовыми и представляли собой монтажи из нескольких видов того или иного города, украшенные виньетками. Рисунок сопровождался надписью: «Привет из (такого-то города)» или «Поклон из (такого-то города)». 
На рубеже XIX и XX столетий выпуск иллюстрированных открыток приобрел широкий размах. Все более разнообразной становилась их тематика. Кроме открыток с видами городов и местностей появляются открытки с изображением типов населения России, поздравительные, рекламные, юмористические и другие. 
Первые рождественские открытки были выпущены с благотворительной целью Петербургским попечительным комитетом о сестрах Красного Креста (Община святой Евгении) для получения дополнительных средств на содержание больницы, амбулатории и курсов сестер милосердия. 
К рождеству 1898 года Община св. Евгении издала серию из десяти открыток по акварельным рисункам известных петербургских художников. И хотя на перечисленных выше открытках не было утвердившейся в последующем надписи «С Рождеством Христовым!», они были и по замыслу издателей, и по сюжетам рисунков первыми русскими рождественскими открытками.
Рождественский праздник, отмечавшийся 25 декабря (старого стиля), был близок по времени к Новому году, и поэтому рождественские открытки часто использовались и для новогодних поздравлений.
Открытки дореволюционной России не уступали в мастерстве зарубежным, а порою и превосходили их. Невозможно было описать разнообразие существующих в то время «почтовых карточек». 
В каталогах издательств того времени можно прочесть перечисление множества видов открыток, таких как: «рельефные изящной работы», «блестящая эмаль», «глянцевые», «эмаль с золотом», «аристократические на лучшем полотняном картоне в стиле модерн», «бромосеребряные», «плюшевые», «настоящие гравюрные с золотым обрезом». 
И особенно отрадно было то, что, как писало одно издательство: «Мы, наконец, можем поздравить своих родных и знакомых не открыткой с изображением обрядов из немецкой жизни, а русской, где все так близко нам и дорого, и полно воспоминаний о заветах русской старины».
Для России открытки стали практически особым способом искусства. Ими украшали интерьер, их вставляли в специальные альбомы. Из 23 государств Всемирного почтового союза лишь Россия не придерживалась установленного международного стандарта величины открытки (9х14 см). Для нее было недопустимым ограничивать фантазию отечественных производителей. 
Тематика Рождественских открыток была самой разнообразной, всего и не перечислить. На открытках находили свое отражение все события, происходившие в то время, и первая мировая война тоже не стала исключением.
После октября 1917 года выпуск поздравительных открыток, как предмета быта буржуазного общества, был полностью прекращен. Из печатных изданий и официального языка полностью исчезли не только слова «С Рождеством», но и поздравления с Новым годом. Но обычай посылать праздничные поздравления продолжал существовать. Для этого использовались любые иллюстрированные открытки, близкие по сюжету к данному празднику. 
Православные празднуют Рождество 7 января. До 1918 года Рождество в России отмечали 25 декабря – в день, когда его отмечают католики и протестанты, однако в нашей стране это было 25 декабря по юлианскому календарю, а большинстве европейских стран и США – по григорианскому.
Григорианский календарь был введён в России только после революции, и в современном григорианском календаре «юлианское» 25 декабря попадает на 7 января.
На большинстве дореволюционных рождественских открыток можно увидеть библейские сюжеты или ангелов. Народные представления о появлении на свет Иисуса Христа сформировались под влиянием Евангельских сказаний, легенд и преданий. Традиционные образы, связанные с рождением Христа - вертеп (пещера), ясли с младенцем, животные - вол (символ покорности и трудолюбия) и осёл (символ упорства), Иосиф и Богоматерь.
На самых старых открытках с Рождеством Христовым все персонажи рисованные, но с появлением фотографии начали печатать открытки с постановочными сценками и детишками, переодетыми ангелами. В основном такие открытки продавали в фотоателье, и они были очень популярны, ведь изображение действительно было живым.
Сочельник (канун Рождества) принято было справлять скромно, а на следующий день начинались гуляния - святки. И несмотря на то, что православная церковь всегда выступала против этих языческих пережитков, желание русского народа гадать и веселиться, очевидно, пересилить невозможно.
На многих дореволюционных открытках можно увидеть ряженых – люди наряжались свиньями, медведями, разной нечистью, делали страшные маски и пугали друг друга, играли в снежки, катались на санях, а девушки гадали на суженого.
Другие рождественские открытки изображают детей или молодых людей, в рождественскую ночь ходивших из дома в дом и славивших родившегося Христа. Этот обычай так и называется – славление.
Было принято останавливаться под окнами, петь песни, в прибаутках желать хозяевам дома добра и всяческих благ. Хозяева угощали славивших, при этом соревнуясь в щедрости, вот почему в компании всегда был кто-то с большим мешком или коробом для угощений.
Не менее популярными были открытки с бытовыми сценками на рождественскую тему – как и самая первая рождественская открытка, они изображали накрытый к празднику стол, детей, раскрывающих подарки, веселые, иногда не очень трезвые компании и парочки. Посылая такие открытки, люди желали друг другу того, что на открытке было изображено – чтобы дом был полной чашей и всегда хватало денег на хороший праздничный стол.
Открытки времен Первой мировой войны изображали солдат, вернувшихся к семьям в канун Рождества – это тоже было своеобразное пожелание.
Другие «бытовые» открытки к Рождеству изображают наряженные ёлки. Традиция наряжать хвойное дерево пришла в Россию вместе с первым новогодним праздником из Германии, однако до 30-х годов 19 века россияне, как правило, ограничивались еловыми ветками.
Первые ёлки и ёлочные украшения появились в домах петербургских немцев, но к концу 19 века традиция начинать праздники с украшения ёлки распространилась в России повсеместно.
Среди «бытовых» открыток были «открытки для взрослых», изображавшие целующиеся парочки. Действительно, обычай требовал пришедших на Рождество в дом гостей обмениваться с хозяевами поцелуями, и для молодых людей праздник был едва ли не единственной возможностью поцеловаться до свадьбы, поэтому его ждали с трепетом.
И конечно, со многих дореволюционных рождественских открыток на нас смотрят котята, цыплята и поросята, которые как будто тоже радуются светлому празднику Рождества.
«Ещё в середине XVIII века в Париже появились визитные карточки, которые развозили по адресам накануне Рождества, — рассказывает Ольга Симонова, главный хранитель Русского музея фотографии в Нижнем Новгороде. — Но родиной первой рождественской открытки считается Англия. Английский художник Добсон в 1794 году нарисовал для своего приятеля карточку, на которой изобразил семью около ёлки. В серийном производстве рождественские открытки появились тоже в Англии, но почти на пятьдесят лет позже».
Ольга Симонова, главный хранитель Русского музея фотографии в Нижнем Новгороде. Фото: АиФ / Эльфия Гарипова
Некий чиновник сэр Генри Коул решил поздравить своих родных оригинальным способом: попросил друга-художника изобразить на рождественской открытке семью самого Коула и его благочестивые деяния. Открытку размером 12×7 украшала подпись: «Весёлого Рождества и счастливого Нового года!».
Рождественский сюрприз удался: открытка умела невероятный успех не только у близких семейства Коулов, но и у многочисленных знакомых. Предприимчивый чиновник решил отпечатать дополнительные экземпляры открытки и продавать каждую по шиллингу. Позже эти открытки пошли в серийное производство.
«Именно почтовые карточки, в том числе и рождественские, изобрели немцы, — объясняет Ольга Симонова. — Вскоре почтовые открытки стали распространяться по всему миру».
Немецкие открытки были популярны, и надписи на чужом языке никого не смущали. Фото:
От немецких открыток — к отечественным
В Россию первые рождественские открытки в 90-х годах XIX века привозили купцы из-за границы, в основном из Англии и Германии. Открытки сопровождались поздравительным текстом на английском или немецком языках, что считалось особым шиком. Однако душа россиян требовала поздравлений на родном языке. Поэтому всё чаще русские промышленники закупали рождественские открытки, на которых было только изображение, а поздравление «С Рождеством Христовым!» наносили на него позже. Из-за этого открытки стоили дороже и считались роскошью. Когда их начали печатать в Германии специально для России, открытки стали дешевле и доступнее для многих людей.
Рождественские открытки конца XIX - начала XX веков из запасов Русского музея фотографии. Фото: АиФ / Эльфия Гарипова
«Первые рождественские открытки российского производства были выпущены с благотворительной целью, — говорит хранитель музея. — Община св. Евгении в Петербурге издала серию из десяти открыток по акварельным рисункам местных художников к Рождеству 1898 года».
Книжные издательства находили изготовление открыток весьма прибыльным делом и для увеличения продаж акцентировали внимание покупателей на национальном самосознании. Одно из издательств гордо сообщало своим читателям: «Мы, наконец, можем поздравить своих родных и знакомых не открыткой с изображением обрядов из немецкой жизни, а русской, где всё так близко нам и дорого, и полно воспоминаний о заветах русской старины».
Рождественская идиллия на открытке. Фото: Из архива Русского музея фотографии
Открытка как искусство
Рождественские открытки в дореволюционной России стали настоящим искусством. Разнообразие форм и материалов, из которых они изготавливались, трудно описать: глянцевые, из папье-маше, тиснённые и отделанные текстилем, тесьмой и блёстками, на полотняном картоне, гравюрные с золотым обрезом и плюшевые — словом, на любой вкус и кошелёк.
«Кстати, у россиян было очень трепетное отношение к почтовым открыткам, — продолжает Ольга Симонова. — В те времена все 23 государства Всемирного почтового союза придерживались установленного международного стандарта величины открытки (9×14 см). А в России таких ограничений никогда не было».
Фантазия художников не знала границ, поэтому на рождественских открытках изображались как библейские сюжеты, так и моменты жизни обычных людей: картины деревенского быта, наряженные ели, свечи, тройки лошадей. Особенно часто рисовали детей в виде ангелов, а также детские зимние забавы.
Дети и их забавы — излюбленные сюжеты художников для рождественских открыток. Фото: Из архива Русского музея фотографии / Эльфия Гарипова
«Рождественские и новогодние открытки делали лучшие художники и печатники, — говорит Ольга Симонова. — Вскоре заинтересовались этим видом искусства и фотографы: наряду с рисунками на рождественских открытках появились фотообразы».
Фотохудожники на рождественских открытках чаще всего лишь намекали на суть религиозного праздника: их больше интересовали сами фотографируемые люди. Это влюблённые пары, счастливые семьи, дети с ёлками и ангелы.
«Вот любопытная открытка, — улыбается Ольга Симонова. — На карточке с изображением привлекательной молодой девушки, держащей на плече еловую ветку, некоего Лёню поздравляет с Рождеством его брат Н. Фёдорович. Можно сказать, что это своего рода старинный рождественский пин-ап». («Пин-ап» — стиль американской графики середины XX века, его отличительная черта — сюжет. Чаще всего это изображение красивой, иногда полуобнажённой девушки. — прим. ред.)
Рождественская пин-ап девушка. Фото: Из архива Русского музея фотографии
Русские люди писали много и охотно. Взрослые и дети, аристократы и простой люд, родственники и друзья. Поздравления с Рождеством могли быть безыскусными или поэтически оформленными.
Вот некий Сергей Фролов пишет из Казани в Симбирск Александре Грачёвой поздравление с 1915 годом: «Поздравляю с высокоторжественным праздником Рождества Христова! Желаю встретить его в добром здравии и веселии». Некую Варвару Федосеевну Прозоровскую из Вологодской губернии поздравляет с Рождеством её племянница и заодно сообщает о своём положении: «Я живу у Анны Александровны и часто вспоминаю вас. Хотела бы знать, как вы живёте».
Эта открытка выпущена в Стокгольме, с подписью «С Новым годом!» по-русски. Фото: Из архива Русского музея фотографии
Тётя Оля в декабре 1913 года поздравляет с Рождеством Христовым «милых детишек — дорогого крестника Колю, Шуру, Галю и бутуза Витю», интересуется, весело ли прошли у них именины.
В декабре 1916 года священника из села Вача Муромского уезда, отца Павла Побединского, поздравляет его сестра и добавляет: «Давно что-то нет от вас никакой весточки. Все ли вы там живы и здоровы? Забыли нас, сирот. Скоро ли свидимся?».
«Когда читаешь эти открытки, особенно датированные предреволюционными датами, — говорит Ольга Симонова, — то невольно думаешь, что стало со всеми этими людьми, как обошлась с ними история».
В открытках на Рождество писали и о своей жизни. Фото: Из архива Русского музея фотографии
Изгнание Рождества
Революция 1917 года прервала традицию посылать рождественские почтовые открытки: новая власть начала бороться с «буржуазными пережитками». Правда, не сразу: при Ленине ещё устраивались так называемые кремлёвские ёлки, а вместо Рождества отмечали Новый год. После его смерти был распространён особый циркуляр, в котором говорилось, что рождественский праздник со святочными рассказами и ёлками якобы вреден для воспитания пролетарских и крестьянских детей. Специальные комиссии ходили по домам и проверяли, не отмечают ли где-нибудь Рождество. Новогодние игрушки не выпускались, а ёлки запретили. Всё, что было связано с Рождеством и Новым годом, ушло в подполье.
Рождественская открытка изображала природу или трогательные сцены. Фото: Из архива Русского музея фотографии
Но люди никогда не забывали о замечательных рождественских открытках, хранили их годами и даже использовали по назначению: тайно отправляли друг другу открытки, изданные ещё до революции.
«Видимо, зная об этом, советские власти решили возродить новогоднюю ёлку в 1935 году, — напоминает Симонова. — В газете «Правда» напечатали статью «Давайте организуем к Новому году детям хорошую ёлку!», после которой новогодние праздники стали возрождаться. А с появлением новогодних ёлок возродилось и печатание новогодних почтовых карточек. Изгнать чудесный праздник из сознания народа не удалось».
Серийный выпуск новогодних открыток наладился в 50-х годах: на них красовалась надпись «С Новым годом» на фоне кремлёвских звёзд и Деда Мороза. Но рождественских открыток среди них уже не было. В России они начали робко возрождаться только в конце XX века. Часто это были репродукции со старинных открыток, созданных ещё до революции.
